当代史源远流长，从古希腊、罗马时代起，关注当代就是历史学家的主要任务，历史是为了保存对当代事件的记忆。直到文艺复兴时期，“历史”（history）都不同于“编年史”（annals），前者关注当代事件和人物，后者记述遥远过去的事件。追溯西方关于过去和现在的观念的变化，我们可以清楚地看到，直到文艺复兴时期，人们都将过去与现在、过去与未来混为一谈。从文艺复兴开始，西欧史学向现代迈进，古代以来的现在观念缓慢地被侵蚀，人们对时代误置越来越敏感，逐渐认识到古代的现在和现代的现在在观念上远非同一个范畴。然而，到18世纪，充分辨别现在与过去的思想能力，也就是划定现在为不同的时代的可能性才真正产生。在19世纪，一方面人们认识到现当代史的现实意义，另一方面，史学家却因为史学客观性的要求而将现当代史推到了学术边缘。这种情况直到20世纪后半期才得到彻底改变。20世纪后半期以来的当代史不仅具有政治、文化意义，而且强调了理解现在作为研究过去的方法论意义，研究当代事件和进程成为重新解释过去的起点。这种思想观念超越了所有传统上对自己时代的兴趣，是20世纪历史认识论的主要收获之一。

当代史源远流长，从古希腊、罗马时代起，关注当代就是历史学家的主要任务，历史是为了保存对当代事件的记忆。直到文艺复兴时期，“历史”（history）都不同于“编年史”（annals），前者关注当代事件和人物，后者记述遥远过去的事件。追溯西方关于过去和现在的观念的变化，我们可以清楚地看到，直到文艺复兴时期，人们都将过去与现在、过去与未来混为一谈。从文艺复兴开始，西欧史学向现代迈进，古代以来的现在观念缓慢地被侵蚀，人们对时代误置越来越敏感，逐渐认识到古代的现在和现代的现在在观念上远非同一个范畴。然而，到18世纪，充分辨别现在与过去的思想能力，也就是划定现在为不同的时代的可能性才真正产生。在19世纪，一方面人们认识到现当代史的现实意义，另一方面，史学家却因为史学客观性的要求而将现当代史推到了学术边缘。这种情况直到20世纪后半期才得到彻底改变。20世纪后半期以来的当代史不仅具有政治、文化意义，而且强调了理解现在作为研究过去的方法论意义，研究当代事件和进程成为重新解释过去的起点。这种思想观念超越了所有传统上对自己时代的兴趣，是20世纪历史认识论的主要收获之一。